Auf Madagaskar starben dieses Jahr über 50 Menschen an der Pest. An einer Krankheit, die sich in Europa wie keine andere in das kollektive Gedächtnis eingegraben hat, so groß war das verursachte Grauen als die Pest wütete: Mitte des 14. Jahrhunderts raffte der Schwarze Tod ein Drittel der europäischen Bevölkerung dahin - rund 25 Millionen Menschen.
Dauerhaft unbesiegbar
Heute kennen Mediziner den Erreger der Pest - das Bakterium Yersinia pestis - und wissen, wie sie ihn bekämpfen müssen. „Dennoch sollte die Pest nicht unterschätzt werden“, sagt Elisabeth Carniel, Leiterin der Yersinia Forschungsabteilung des Institut Pasteur in Paris. Denn dauerhaft lässt sich die Pest nicht besiegen.
Zwischen 2.000 bis 3.000 Menschen erkranken laut der Weltgesundheitsorganisation (WHO) jährlich, vor allem in Afrika und Asien. Seit 1990 taucht die Krankheit in Ländern wieder auf, die jahrzehntelang keinen einzigen Fall registriert hatten. 1994 bricht sie nach 30-jähriger Pause in Indien wieder aus und auch in Sambia, Jordanien und Algerien werden nach Jahrzehnten der vermeintlichen Ruhe wieder Pestfälle gemeldet.
Die Erreger überdauern in Ratten
Wissenschaftler wissen, warum die Pest immer wieder ausbricht: „Die Erreger überdauern in Ratten und anderen Nagern. Und da es unmöglich ist, Ratten auszurotten, überlebt auch das Pestbakterium“, sagt Carniel. Die eigentlichen Überträger der Pest auf den Menschen sind allerdings Flöhe, die auf den Ratten leben und deren Blut saugen.
„Voraussetzung für das Wiederauftreten der Pest ist ein enges Zusammenleben von Ratten und Menschen“, sagt Hansjakob Furrer von der Universitätsklinik für Infektionsbiologie in Bern. Dann nämlich „verirren“ sich Rattenflöhe auch auf Menschen und übertragen mit ihrem Biss die Pestbakterien. „In Afrika und Asien ist das - bei gleichzeitig weniger gut ausgebautem Gesundheitssystem - öfter gegeben, was die Ausbreitung der Krankheit ermöglicht“, so Furrer.
Madagaskar ist eins der ärmsten Länder der Welt und damit eins jener Länder, wo Menschen und Ratten sich zwangsläufig näher kommen: Die unzureichende Müllabfuhr sorgt dafür, dass sich die Nager prächtig vermehren. Zudem fliehen diese jedes Jahr zur Regenzeit aus den überfluteten Kanalisationen an die Oberfläche und erhöhen damit die Wahrscheinlichkeit einer Pestepidemie. Erschwerend kommt hinzu, dass die Flöhe immer resistenter werden gegen Insektengifte, die auf Madagaskar viel genutzt werden.
Vorsicht vor Präriehunden und Murmeltieren
Vereinzelte Pestfälle treten aber auch immer wieder in reichen Ländern wie den USA auf. Pestträger sind hier Präriehunde und Murmeltiere, deren Flöhe über den Kontakt mit Hunden und Katzen auch Menschen befallen können.
Einmal gebissen, stellen sich nach wenigen Tagen hohes Fieber und Schüttelfrost ein. Hinzu kommen schmerzhaft geschwollene Lymphknoten, die wie Beulen unter der Haut hervortreten. Die sogenannte Beulenpest überlebt rund die Hälfte der Infizierten auch ohne Behandlung. Befallen die Erreger die Lunge, spricht man von Lungenpest. Der Kranke hustet Blut, wodurch die Erreger durch ausgehustete Flüssigkeitströpfchen auch von Mensch zu Mensch übertragen werden. Die Lungenpest endet unbehandelt innerhalb weniger Tage meist tödlich.
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