240.000 Jahre alte Zähne gehörten einem unbekannten Vorfahren

Die vier Zähne wurden zwischen 1972 und 1983 in der Yanhui-Höhle in der südchinesischen Grafschaft Tongzi entdeckt. Ihr Alter wird auf 172.000 bis 240.000 Jahre geschätzt.

Damals wurden sie zuerst als Homo erectus-Zähne klassifiziert, eine primitive menschliche Spezies, die aufrecht gehen konnte und vor 1,8 Millionen Jahren entstand. Später wurden sie dem Neandertaler zugeordnet.

Die spanischen Forscher María Martinón-Torres und José María Bermúdez de Castro haben jetzt in einer Studie gezeigt, dass die Tongzi-Zähne nicht dem morphologischen Muster des traditionellen Homo erectus entsprechen.

Dazu untersuchten und bewerteten sie die Morphologie der Hominidenzähne mit geometrischen rmorphometrischen Analysen und Mikro-Computertomografie (Mikro-CT) sowie durch morphologische Standardvergleiche neu: Die Tongzi-Zähne wurden dabei mit Zähnen von Hominiden derselben Periode (Spätmittel-Pleistozän) und/ oder derselben geografischen Region (Ostasien) verglichen.

Generell deuten die Ergebnisse auf die Existenz von mehr als einer menschlichen Population in Ostasien in diesem Zeitraum hin: einer Population, die taxonomisch als Homo erectus klassifiziert werden kann; und einer zweiten, die durch die Existenz von abgeleiteten Merkmalen gekennzeichnet ist, die bei neueren Arten der Homo-Gattung häufiger beobachtet werden, wie Kronensymmetrie, Zungenstoßen und die vereinfachte Dentinoberfläche des dritten Prämolaren.

"Mehr genetische und fossile Entdeckungen wären notwendig, um die Taxonomie der "nicht-ektopischen" Populationen des Mittelpleistozäns zu bewerten, wie der Tongzi-Hominiden, die gute Kandidaten für die Abstammung der Denisova-Menschen sein könnten", resümiert Martinón-Torres.

Song Xing, María Martinón-Torres, José María Bermúdez de Castro, Late Middle Pleistocene hominin teeth from Tongzi, southern China, in: Journal of Human Evolution, 2019, 130, 96-108, März 2019.