145 Millionen alte Zähne führen zu unseren ältesten Vorfahren

Paläontologen der Universität in Portsmouth haben zwei neue fossile Zähne im Umkreis der Kreidefelsen an der Juraküste nahe Swanage gefunden. Sie entstammen einer Säugetierkette, die zu den modernen Säugetieren führte - einschließlich des Menschen. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Ursprung moderner Säugetiere noch früher in der geologischen Geschichte liegt, worauf bereits frühere Fossilienfunde aus China hingedeutet hatten.

Die Fossilien wurden von einem Studenten - Grant Smith - gefunden. "Grant durchforstete kleine Proben der ältesten Kreidefelsen, die an der Küste von Dorset analysiert werden ... in der Hoffnung, interessante Überreste zu finden", sagte Dr. Steven Sweetman, Forschungsleiter an der Universität.

Sweetman: "Grant wusste nicht, dass er etwas so Besonderes entdeckt hatte. Vollkommen unerwartet fand er nicht einen, sondern zwei ganz bemerkenswerte Zähne! Mir wurde sofort klar, dass es sich um Reste von Säugetieren aus der frühen Kreidezeit handelt. Diese 145 Millionen Jahre alten Zähne sind zweifellos die ältesten, die wir kennen, die zu unserer eigenen Spezies geführt haben."

Säugetiere sind Tiere mit Fell, die ihre Jungen mit Milch ernähren und komplexe spezialisierte Zähne besitzen. Sie haben ihren Ursprung wie die Dinosaurier in der Trias und trennten sich während des Jura und der Kreidezeit in viele verschiedene Gruppen. Eine ist die der plazentaren Säugetiere. Sie ist jetzt die erfolgreichste Säugetier-Linie auf der Erde und hat so unterschiedliche Wesen wie den Blauwal, die Grashüpfer-Maus und den Homo sapiens hervorgebracht.

Der Fund, der in Acta Palaeontologica Polonica veröffentlicht wurde, zeigt, dass die beiden Säugetierarten wahrscheinlich nachtaktiv waren. Einer war wahrscheinlich ein Insektenfresser, während der größere auch Pflanzen verzehrt haben könnte. "Die Zähne sind sehr entwickelt und können Lebensmittel zerbeißen, schneiden und zerkleinern. Sie sind auch sehr abgenutzt, was darauf hindeutet, dass die Tiere, zu denen sie gehörten, schon relativ alt waren", erläutert Sweetman.

Eine der Arten wurde Durlstotherium newmani genannt - nach Charlie Newman, dem Wirt einer Kneipe in der Nähe, wo die Fossilien entdeckt wurden - die andere Durlstodon ensomi, nach Paul Ensom, einem Paläontologen aus der Gegend.

Steven C. Sweetman [steven.sweetman@port.ac.uk], Grant Smith [grant.smith1@myport.ac.uk], and David M. Martill [david.martill@port.ac.uk], University of Portsmouth, School of Earth and Environmental Sciences, Burnaby Building, Burnaby Road, Portsmouth, PO1 3QL, UK.