Was die Zähne über Otto den Großen verraten

Otto I. legte durch die Wiederbelebung des römischen Kaisertums den Grundstein für das spätere Heilige Römische Reich. Nach seinem Tod im Jahr 973 wurde er im Magdeburger Dom beigesetzt. Im Zuge der Sanierung der Grablege wurde auch das menschliche Skelett untersucht, das in dem Sarg lag. Handelte es sich dabei wirklich um die Gebeine des legendären Kaisers? Für die Analyse vernetzte sich das Magdeburger Forschungsteam mit nationalen und internationalen Restauratoren sowie mit Experten zu Textilien, Sedimenten und organischen Relikten.

Wie die anthropologische Erstuntersuchung ergab, stammen die sterblichen Überreste aus dem Sarg Ottos des Großen von einem einzigen, eindeutig männlichen Individuum, dessen Skelett so gut wie vollständig und in einem sehr guten Erhaltungszustand ist. Mit einer Körpergröße von rund 180 Zentimetern war der Verstorbene etwa 10 Zentimeter größer als der durchschnittliche Zeitgenosse Ottos im 10. Jahrhundert. Das am Skelett bestimmbare Sterbealter des Individuums von etwa 55 bis 65 Jahren passt demnach gut zur historischen Überlieferung, der zufolge Otto I. im Alter von 60 Jahren starb.

Stark ausgeprägte Muskelansätze an Oberschenkel- und Beckenknochen belegen, dass der Verstorbene regelmäßig als Reiter im Sattel saß, was ebenfalls mit den vorliegenden biografischen Informationen Ottos des Großen übereinstimmt. Besonders an den Knie- und Hüftgelenken sind arthrosetypische Veränderungen zu erkennen. Auffällig sind daneben Verknöcherungen von Knorpelgewebe, unter anderem an Kehlkopf und Rippen. An der linken Speiche lassen sich Spuren einer verheilten Fraktur erkennen.

Der Blick auf den Schädel war besonders aufschlussreich: Im Bereich des Hinterhaupts und des Gesichtsschädels finden sich Spuren verheilter Gewalteinwirkung. Im Kieferbereich fehlen drei obere Schneidezähne, die bereits zu Lebzeiten verloren gingen, womöglich im Zusammenhang mit den anderen Verletzungen am Schädel. Daneben finden sich kariöse Läsionen, Parodontitis sowie ausgeprägte Zahnsteinbildung an den unteren Schneidezähnen. An Schädelbasis und den oberen Halswirbeln zeigen sich einseitig vergrößerte Gefäßkanäle.

„Die Untersuchung des Schädels Ottos des Großen ist aus zahnmedizinischer Sicht hochinteressant“, bestätigt Prof. Dr. Dr. Frank Tavassol, Direktor der Universitätsklinik und Poliklinik für Mund-, Kiefer- und Plastische Gesichtschirurgie an der Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg: „Besonders auffällig ist das Ausmaß der Parodontitis, die bereits zum Knochenverlust geführt hat, wohingegen Karies lediglich bei einem Weisheitszahn auftritt. Der Verlust der drei oberen Schneidezähne ist vermutlich auf eine Verletzung zu Lebzeiten zurückzuführen. Das Ausmaß von Zahnsteinbildung ist ungewöhnlich, auch wenn sich derartige Befunde auch heute noch bei Patientinnen und Patienten finden.“

Die Isotopenanalysen sprechen dafür, dass Otto oft tierische Proteine zu sich nahm und wahrscheinlich auch Süßwasserfisch aß. Dazu kamen in Mitteleuropa gängige Nahrungspflanzen, vor allem Getreide sowie Hülsenfrüchte, wobei die bei der ärmeren Bevölkerung verbreitete Hirse offenbar nicht häufig auf seinem Speiseplan stand. Diese Nahrungsgewohnheiten sind demnach typisch für elitäre Persönlichkeiten des Mittelalters aus dem mitteleuropäischen Raum.

Dem Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie lagen nicht nur Proben aus der Bestattung Ottos des Großen vor, sondern auch von sterblichen Überresten, die traditionell einem nahen Verwandten des Kaisers zugeschrieben werden. So befinden sich in der Reliquiensammlung des Bamberger Doms der Schädel sowie die Oberschenkelknochen Heinrichs II. (973 bis 1024), des letzten Ottonenherrschers auf dem ostfränkischen Kaiserthron, der zusammen mit seiner Ehefrau Kunigunde im Bamberger Dom bestattet und als einziger mittelalterlicher Kaiser heiliggesprochen wurde.

Diesen Gebeinen wurden Anfang 2025 kleine Proben zur DNA-Analyse entnommen, deren Ergebnisse nun vorliegen. Sie belegen, dass alle drei Heinrich II. zugeschriebenen Knochen der Bamberger Reliquiensammlung von einem einzigen Individuum stammen. Ausschlaggebend war allerdings die Tatsache, dass dieses Individuum sowie das Individuum aus dem Sarg Ottos des Großen dritten Grades miteinander verwandt sind. Beide gehen in männlicher Linie auf einen gemeinsamen Ahnen zurück.

„Dies passt schlüssig zur historischen Überlieferung, der zufolge Kaiser Heinrich II. als Enkel von Ottos Bruder Herzog Heinrich von Bayern der Großneffe des in Magdeburg bestatteten Kaisers war“, schreiben die Wissenschaftler. „Damit belegen die archäogenetischen Untersuchungen nicht nur die Verwandtschaft der beiden untersuchten Individuen, sondern darüber hinaus auch die Echtheit und Identität der Gebeine Heinrichs II. und Ottos I. Die Identifizierung des Bestatteten aus dem kaiserlichen Grabmal im Magdeburger Dom als Otto I. darf als bestätigt gelten."