Wie gefährlich ist Süßstoff in der E-Zigarette?

Forschende der Yale University und der Duke University School of Medicine haben in einer Studie untersucht, in welchen E-Zigaretten der hochpotente Süßstoff Neotam enthalten ist. Denn: Angaben zu Neotam fehlten größtenteils auf den Umverpackungen.

Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler untersuchten insgesamt 73 E-Zigaretten, darunter elf beliebte Einweg-Produkte des US-Marktes, vier nikotinfreie Varianten und zwei Produkte mit nikotinähnlichen Wirkstoffen wie 6-Methylnikotin. Auch alle von der FDA zugelassenen Cartridge-Systeme zum Wiederbefüllen sowie zwei bereits 2021 gekaufte Produkte, die zur Zulassung eingereicht wurden, flossen in die Analyse ein. Um die Süßstoffmenge besser einschätzen zu können, zog das Team zusätzlich ein handelsübliches Minzbonbon zum Vergleich heran.

Im Labor lösten die Forschenden die E-Liquids in Methanol oder Wasser auf und analysierten sie mit der Flüssigchromatographie-Massenspektrometrie (LC-MS) auf ihren Neotam-Gehalt. Für weitere Analysen setzten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler zusätzlich Gaschromatographie ein, um Substanzen wie Nikotin und Menthol sowie die synthetischen Kühlstoffe WS-3 und WS-23 nachzuweisen. Letztere erzeugen ein intensives Kältegefühl im Mund – ähnlich wie Menthol, jedoch ohne dessen typischen Geschmack.

Das Ergebnis: Insgesamt enthielten 57 von 73 untersuchten E-Zigaretten Neotam. Der durchschnittlich gemessene Gehalt lag bei 1,75 μg/mg Flüssigkeit und war damit etwa 4,6 Mal höher als der Neotam-Gehalt in einem stark aromatisierten Minzbonbon, das als Vergleichsprodukt diente.

Dabei war der künstliche Süßstoff in alle getesteten Einweg-E-Zigaretten zu finden, ebenso in allen untersuchten nikotinfreien E-Zigaretten und in allen Produkten, die das Nikotinanalogon 6-Methylnikotin enthielten. Im Unterschied dazu wurde in keinem der von der US-Arzneimittelbehörde FDA zugelassenen Cartridge-Produkten Neotam nachgewiesen.

Besonders hohe Konzentrationen wurden in Geräten mit dem Nikotinanalogon 6-Methylnikotin festgestellt (Durchschnitt: 2,69 μg/mg, mit großer Spannweite bis zu 18,3 μg/mg). 

Die Studie legt nahe, dass Neotam gezielt eingesetzt wird, um E-Zigaretten geschmacklich zu optimieren – und damit vor allem für Jugendliche und junge Erwachsene besonders attraktiv zu machen. Frühere Studien hätten bereits gezeigt, dass süßende und kühlende Zusätze wie Sucralose oder Menthol die Akzeptanz und das Suchtpotenzial von E-Zigaretten erheblich steigern können.

Wie viel Neotam letztlich durch das Verdampfen im Aerosol einer E-Zigarette landet, sei jedoch nicht klar. „Und wie viel von dem Neotam im Aerosol erreicht überhaupt die Rezeptoren für süßen Geschmack, um tatsächlich eine süße Empfindung hervorzurufen? Das sind komplexe Fragen, die unter anderem vom Typ der E-Zigarette, der Leistungsabgabe des Geräts, dem Aufbau des Geräts und dem Zugverhalten des Nutzers beeinflusst werden – um nur einige Faktoren zu nennen“, sagt Dr. Hanno C. Erythropel, Erstautor der Studie.

Durch die Hitze beim Verdampfen könnten chemische Abbauprodukte entstehen, deren Wirkung auf die Lunge, das Immunsystem oder das zentrale Nervensystem bislang nicht untersucht wurde.

Angesichts der Ergebnisse sprechen sich die Forschenden klar für eine strengere Kontrolle süßender Zusatzstoffe in E-Zigaretten aus. Besonders Einweg-E-Zigaretten geraten in den Fokus – da sie bei Jugendlichen besonders beliebt seien. Aus Sicht der Forschenden ist das bedenklich, „denn selbst nikotinfreie Varianten könnten durch ihre geschmackliche Attraktivität ein erhebliches Suchtpotenzial entfalten“.

Die Forscher fordern deshalb umfassendere Studien zur toxikologischen Wirkung von Neotam. Nur auf dieser Grundlage ließe sich entscheiden, ob Neotam künftig stärker reguliert oder sogar verboten werden muss.